Il cuore, che costituisce l’ organo principale del sistema circolatorio, è situato nella cavità toracica, fra i due polmoni, in uno spazio denominato mediastino. E’ costituito da quattro cavità: atrio destro, ventricolo destro, atrio sinistro e ventricolo sinistro.

Nell’ atrio destro giungono le vene cave superiore ed inferiore; nell’ atrio sinistro giungono le quattro vene polmonari, due provenienti dal polmone destro e due dal sinistro; dal ventricolo destro si diparte l’ arteria polmonare; dal ventricolo sinistro si diparte l’ aorta. Tra gli atri e i ventricoli sono presenti la valvola tricuspide (a destra) e la valvola mitrale (a sinistra) che costituiscono le valvole atrio-ventricolari. Tra ventricolo destro ed arteria polmonare e tra ventricolo sinistro ed aorta sono interposte rispettivamente la valvola polmonare e la valvola aortica, che costituiscono le valvole ventricoloarteriose.

Gli atri e i ventricoli destri e sinistri non sono tra loro comunicanti, ma sono separati dal setto interatriale (posto tra atrio destro e sinistro) e dal setto interventricolare (posto tra ventricolo destro e sinistro).

Il sangue venoso proveniente dal circolo sistemico, attraverso le vene cave superiore ed inferiore, giunge all’ atrio destro e quindi in ventricolo destro. Da qui, tramite una contrazione muscolare denominata “sistole”, viene spinto nel circolo polmonare attraverso l’ arteria polmonare che si diparte appunto del ventricolo destro.

Una volta ossigenato nei polmoni, il sangue ritorna tramite le vene polmonari nell’ atrio sinistro (piccolo circolo), quindi va nel ventricolo sinistro per poi essere eiettato in aorta tramite la sistole ventricolare (grande circolo o circolo sistemico), che con le sue sempre più fini diramazioni (arterie > arteriole > capillari), consente al sangue di raggiungere e nutrire tutte le cellule dell’ organismo.

Il sangue che ha ceduto parte dell’ ossigeno ai tessuti, viene raccolto dal sistema venoso che lo porta nuovamente all’ atrio destro tramite la vena cava superiore (sangue proveniente dalla testa) e la vena cava inferiore (sangue proveniente dal resto del corpo). Inizia così un nuovo ciclo.